Nu sunt date conform carora putem stabili un an al aparitiei acestora, mai ales tinand cont de definitia masinii-unelte, dar se cunosc masini de lucru apropiate notiunii de astazi (cu lant cinematic principal si lant cinematic de avans) abia la mijlocul secolului al XVI-lea.
Odata cu dezvoltarea industriei mineritului, a industriei textile s-a impus dezvoltarea masinilor unelte, fara de care nu ar fi putut evolua. In 1765, Smeaton construieste prima masina de prelucrat alezaje lungi, perfectionata in 1775 de Wilkinson; in 1797 Maudsley construieste primul strung, a carui structura de baza este valabila si astazi.
Masinile unelte s-au dezvolatat pe rand, anii lor de aparitie fiind:
1797 – strungul

1815 – raboteza
1820 – freza

1838 – strungul carusel
1845 – strung revolver
1846 – sepingul
1861 – strungul multiax
1870 – strungul automat
1876 – masina Gleason
1878 – masina de rectificat
1902 – masina de brosat
1922 – masini de copiat electric
1933 – masini de copiat hidraulic
1952 – masina cu comanda numerica
1972 – masini-unelte CNC
1980 – sisteme flexibile de prelucrare
1986 – sisteme CIM
Masina-unealta este un echipament cu care se genereaza suprafata pieselor prin procesul de aschiere, in anumite conditii de productivitate, precizie dimensionala si calitate a suprafetei.
Ciclul de prelucrare consta in totalitatea miscarilor de actionare, necesare prelucrarii efective a unei piese pe o masina-unealta excluzand miscarile auxiliare.
Ciclul de lucru – totalitatea miscarilor de actionare, necesare prelucrarii efective a unei piese pe o masina-unealta, incluzand si miscarile auxiliare.
Odata cu cresterea cerintelor de precizie in timpul prelucrarii corelata cu cresterea productivitatii muncii la prelucrarea prin aschiere, aria masinilor-unelte a evoluat, fiind o evolutie atat din punct de vedere a constructorului, cat si al utilizatorului. Aceasta evolutie se datoreaza dezvoltarii componentelor electronice, cat si al aplicarii informaticii industriale.